BO》導讀：「國內自認為中產階級的比例，從將近過半下滑到 27%，自認為中下階級的比例，反而提高，專家擔心，如果薪資停滯、社會沒有向上流動的機會，一旦中低收入的階層越來越擴大，社會對立的氣氛，也將越來越明顯。」這是《TVBS》今年五月做的報導，新聞標題是：薪資沒成長，「中產階級」向下流動？
我們老是開玩笑說自己哪叫中產階級，薪水已經多年沒長大，過去還沾得上中產階級的邊，現在只能說自己是貧戶階級。
再看到今年八月的新聞，香港公布一項民調，超過八成的香港人認為，要有房子才能算是中產階級。薪水這麼低，我怎麼買房子呢？要有房子才算中產階級，這對香港人和台灣人來說都是個心酸的笑話，連離公司附近的房子都租不起的人，不成了一級貧戶？
中產階級沈淪的現象不只是台灣、香港等亞洲地區而已，據說美國的中產階級的薪資水準跟 15 年前一樣。美國有多慘？來看看以下這篇編譯自《FiveThirtyEight 》的文章〈The American Middle Class Hasn’t Gotten A Raise In 15 Years〉（美國中產階級已經 15 年沒成長），用數據帶你看這個「社會中層的失落年代」。
想像一下此畫面：
時間在美國的 1988 年，年齡定於 40 歲，白皮膚，高中畢業，已結婚。主角若設定為男性，大概會是個全職工作者；若為女性，就不一定有工作，也許顧家帶小孩，煮飯外加整修花園。
而後，時光流淌了 25 年，美國人的生活變得更加多樣和豐富，教育程度也越來越高。儘管結婚率下降，多數人偏向獨居，但是在職場上，男女工作比率已幾乎達到平等。
不過，時局更迭，仍有一件事情沒變：美國中產階級的年收入中值遲遲沒過 52,000 美元。
- 與 15 年前相比，中產階級薪資低了 9%
詳讀數據後你還會發現，儘管相比之下，近幾年來的經濟似乎有復甦跡象，典型的美國家庭還是無法晉升高收入族群：中產階級的收入還是比經濟衰退前的低了 8 %，和 1999 年的榮景相比，更是低了 9 %。
不過，單看家庭收入中值其實無法呈現整體的概況，在其停滯不前，甚至是下降的曲線背後，我們可以發現許多隱含的問題和因素，像是人口老化、工作模式改變、教育制度改革、美國家庭結構的重組，以及經濟體本身的短期變化。
但是，要了解美國中產階級的實際概況，確實可以先從收入中值入手，再進而探討更多可變因素。那麼，我們就先從家庭收入中值開始看。
什麼是家庭收入中值？很簡單，就是家庭收入介在國家整體收益的中間點。有些家庭賺得比你多，有些則比你少；許多記者將這些落在中間點的家庭稱為「典 型家庭」。但是你會發現，隨著時代和趨勢的改變，家庭收入中值所呈現出來的數據，變得難以判別整體概況，彷彿數字背後有雙魔手，會在你自以為得到結論時， 又瞬間讓你陷入萬般困惑。
為什麼會這樣？因為經濟體和時局變得更複雜。
參考下圖想像一下，有間飯店裡面住了五個人，最窮的人年薪 30,000 美元，而最有錢的人一年可以賺到 70, 000 美元，其餘三個人的年薪則平均分布在兩者之間，收入中值為 50,000 美元。隔年，除了最有錢的人，其他人的年薪都多了 10,000 美元，而最富有的人則因為退休，可以一年提領一次 40, 000 的津貼。
多數人會覺得自己的收入增加了，但收入中值其實沒變。這個情境絕對是過度簡化了整體狀況，但它代表了一種經濟趨勢。平均上來說，每個人會在 20 或 30 歲時得到升遷並加薪，最後在 40 或 50 歲時達到收入的最高點，然後隨著退休在即，數字再逐漸降低。
因此，若其他條件相同，這代表嬰兒潮群族，那累積財富的一代，一旦退休，就會將整體收入中值拉低。
- 人口老化不是主因，家庭結構改變也絕非高收入絆腳石
除了人口老化可以探討，我們還可以從婚姻觀點來看此問題。現今，越來越少美國人想建立家庭，就算結婚了，生育率也不高。這代表典型美國家庭的大小正 在萎縮，導致一個人需要付出更多的代價來養活更多的人。想像一下，一個人年薪 50,000 美元和一個家庭年總收入 50, 000 美元之間的差別有多大。
經濟學家通常會根據家庭大小來調整薪資，提高獨居人士的年薪，然後將一家四口的年收入降低。如下圖所示，在 2000 年以前，此類調整的確造成許多影響；不過，重點來了，在 2000 年之後，調整後和未經調整的收入趨勢幾乎相同。
所以，很顯然地，家庭結構的縮小也無法解釋過去 15 年來的慘澹停滯。
- 調整計算模式改變不了事實，1999 年後盛況不再
除此之外，1999 年到 2007 年間的提高收入理想就已不被多數團體和機構看好，那遑論接著 2007 年而來的經濟蕭條？
在 1970 年，美國有 55 % 的收入是由總收入位居在 60 % 附近的家庭所賺取。這些家庭被知名的 Pew 研究中心歸類於「中間層」，因為他們的收入又介在所得中值的 3 分之 2 到一半之間。但是，到了 2013 年，本來的 55 % 和 60 % 兩個數據皆掉至 45 %。在 2012 年由 Pew 研究人員提出的報告中，我們所處的 21 世紀，幾乎是「社會中層的失落年代」。
所以，「美國夢」是什麼？對許多人來說，就是抱持著「我們會比上個世代更好」這種理想。不過，若依此而論，這夢想勢必流於空想。
舉 1970 年代為例。剛邁入成年，那些美國人的薪水確實遠超過他們的父母。但是，到了 2000 年代，正值 30 歲壯年時，他們的收入就開始停滯，現在到了 40 多歲，他們的薪水已經低於他們父母正值同樣歲數時所賺取的薪資。
上述所有的圖表和數據其實可以化成同一張圖：
屬於強韌經濟體的美國，現今已讓中產階級陷入無盡掙扎。經濟衰退後，原本停滯不前的窘境轉變成不斷下降的困境。所謂復甦，如易折的花，力量薄弱，形體易碎。想追回從前盛況，實難。
政府能做什麼？人民又能怎麼自保？這些問題，留待大家一同討論。
（資料來源：FiveThirtyEight，圖片來源：FiveThirtyEight、Wonderlane）
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